Os exames que um profissional de saúde escolhe para diagnosticar ou monitorar uma condição médica baseiam-se em sua capacidade inerente de distinguir se você tem ou não a condição. Dependendo dos sintomas e do histórico médico, o profissional de saúde solicitará exames para confirmar uma condição (exames com alta sensibilidade) ou para descartá-la (exames com alta especificidade).
é a capacidade de um teste de identificar corretamente indivíduos que têm uma determinada doença ou condição. Por exemplo, um determinado teste pode ter provado ser 90% sensível. Se 100 pessoas são conhecidas por terem uma determinada doença, o teste que identifica essa doença fará isso corretamente para 90 desses 100 casos (90%). As outras 10 pessoas (10%) testadas não mostrarão o resultado esperado para este teste. Para esses 10%, a descoberta de um resultado “normal” pode ser enganosa e é denominada falso-negativo . Quanto mais sensível for um teste, menos resultados falso-negativos serão produzidos.
Especificidade é a capacidade de um teste de excluir corretamente indivíduos que não têm uma determinada doença ou condição. Por exemplo, um determinado teste pode ter se mostrado 90% específico. Se 100 indivíduos saudáveis forem testados com esse método, apenas 90 dessas 100 pessoas saudáveis (90%) serão consideradas “normais” (sem doença) pelo teste. As outras 10 pessoas (que não têm a doença) parecerão positivas para esse teste. Para esses 10%, seus resultados “anormais” são um resultado falso-positivo enganoso . Quando é necessário confirmar um diagnóstico que requer terapia perigosa, a especificidade de um teste é um dos indicadores cruciais. Um paciente que foi informado de que é positivo para um teste específico, mas na verdade não tem essa doença, pode ser submetido a um tratamento potencialmente doloroso ou perigoso, despesas adicionais e ansiedade injustificada, e pode ser necessário ser testado novamente. Quanto mais específico um teste, menos resultados falso-positivos ele produz.