A nível nacional, presume-se que os países em desenvolvimento, ao esforçarem-se para se tornarem autossuficientes, pretendem acumular um certo stock de capital humano. Do ponto de vista da sustentabilidade, este stock precisa de ser conservado e melhorado. Autonomia significa aprender a decidir de forma independente, ter total controlo sobre o próprio destino, tomar decisões numa perspectiva internacional e limitar ao máximo a influência dos fatores externos que determinam o desenvolvimento socioeconómico. Idealmente, a autonomia na educação e na tecnologia envolve a participação em determinados sistemas tecnológicos e económicos internacionais, e a importação do mínimo de tecnologia possível e, se for necessário importar, dirigir-se ao maior número possível de países para esse fim.
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Na prática, um país nunca pode ser totalmente autónomo, uma vez que o stock de capital humano, os recursos naturais e os mercados estão amplamente dispersos. Os países industrializados tentaram resolver o seu problema de dependência através da complementaridade, ou seja, introduzindo a especialização tecnológica. Nesta visão, autossuficiência significa produzir certas tecnologias para exportação, a fim de importar capital humano e outras tecnologias. Muitos países em desenvolvimento ainda dependem da importação de capital humano dos países industrializados. Contudo, a “autonomia coletiva” num mundo cada vez mais interdependente é outra solução desejável. Para passar da dependência para a autossuficiência, um país deve passar por certas fases. Em vez de simplesmente importar know-how, deve enriquecer o know-how importado e adaptá-lo ao “know-how”, e deve ser capaz de criar ele próprio um novo stock de capital humano.